Ngọc trai là một trong những kỳ quan trong sự tạo dựng của Đức Chúa Trời. Ngay từ rất sớm trong lịch sử, có lẽ ai đó đã nhấc một con hàu lên khỏi biển, có lẽ là để tìm thức ăn, và phát hiện ra bên trong một trong những vẻ đẹp của thiên nhiên này. Ngọc trai là một trong những loại đá quý lâu đời nhất được biết đến, và trong hầu hết lịch sử loài người, được coi là một trong những loại đá quý có giá trị nhất. Một trong những viên ngọc trai nước mặn lớn nhất vẫn còn tồn tại gần đây đã được trưng bày tại Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên Smithsonian. Được đặt tên là Ngọc trai Hy vọng, nó dài hai inch và có chu vi dao động từ 3 1/4 đến 4 1/2 inch! Một truyền thuyết Ả Rập cổ xưa kể rằng ngọc trai được hình thành khi những giọt sương chứa đầy ánh trăng rơi xuống đại dương và bị hàu nuốt chửng.
Ngọc trai là loại đá quý cứng, tròn hình thành bên trong vỏ của một số loài động vật thân mềm (như hàu) khi một vật thể gây kích ứng (một hạt cát) lọt vào bên trong vỏ của nó. Để phòng thủ, loài động vật thân mềm phủ lên vật gây kích ứng nhiều lớp khoáng chất aragonit hoặc canxit (cả hai đều là dạng tinh thể của canxi cacbonat) được giữ lại với nhau bằng một hợp chất gọi là conchiolin (kong KI uh len). Hỗn hợp canxi cacbonat và conchiolin được gọi là xà cừ, tạo cho ngọc trai màu sắc và độ bóng đẹp.
Vì ít con hàu thực sự bị kích ứng, nên hầu hết hàu không sản xuất ngọc trai. Vì vậy, vào khoảng năm 1900, những người từ Nhật Bản đã phát hiện ra một cách khiến tất cả các con hàu hình thành ngọc trai. Những viên ngọc trai nhân tạo hoặc nuôi cấy này được hình thành bằng cách phẫu thuật cấy ghép một hạt xà cừ hoặc một mảnh vỏ vào con hàu. Các trang trại nuôi ngọc trai là nơi chăm sóc hàng nghìn con hàu trong khoảng thời gian từ hai đến năm năm cần thiết để một con hàu hình thành nên một viên ngọc trai.
Vì mọi người coi ngọc trai là rất quý giá, nên Chúa Giê-su đã từng kể một câu chuyện ngụ ngôn về một người buôn ngọc trai tình cờ tìm thấy một viên ngọc trai duy nhất có giá trị lớn. Người buôn ngọc trai đã có nhiều viên ngọc trai đẹp, nhưng viên ngọc trai này quá quý giá và đáng mơ ước đến nỗi ông đã bán tất cả những gì mình có để có tiền mua viên ngọc trai tuyệt đẹp đó (Ma-thi-ơ 13:45-46). Điểm mà Chúa Giê-su muốn nói đến là vương quốc của Ngài—Hội thánh của Đấng Christ—rất quý giá và vượt trội hơn mọi thứ khác trên Trái đất, đến nỗi một người phải hy sinh bất kỳ điều gì cần thiết để trở thành công dân của vương quốc đó.
