Thứ trông giống như khói đen bốc lên từ một vết nứt dưới đáy đại dương. Alvin , một tàu ngầm nghiên cứu nhỏ, và thuyền trưởng Jack Corliss, lái vào để quan sát kỹ hơn. Khi tàu ngầm tiến lại gần hơn, Corliss có thể thấy rằng anh đã tìm thấy chính xác thứ mình đang tìm kiếm—một lỗ thông thủy nhiệt.
Các lỗ thông thủy nhiệt là các vết nứt ở đáy đại dương phun ra nước nóng, khí độc và oxit kim loại. Các khí độc và oxit kim loại làm cho nước trông giống như khói đen bốc lên từ đáy đại dương. Vì lý do này, các nhà khoa học thường gọi các lỗ thông này là “ống khói đen”.
Các điều kiện xung quanh “ống khói đen” cực kỳ nguy hiểm và không phù hợp với hầu hết các sinh vật sống. Nước phun ra từ các lỗ thông hơi này nóng tới 800 độ F. Hầu hết các lò nướng trong bếp không nóng đến mức đó. Nước không chỉ nóng như thiêu đốt mà còn chứa các oxit và khí độc có thể giết chết hầu hết mọi sinh vật sống.
Vì nhiều lỗ thông này nằm ở độ sâu khủng khiếp trong đại dương, chỉ riêng áp suất nước đã khiến cho việc duy trì sự sống trong môi trường như vậy trở nên gần như không thể. Trên hết, nhiều lỗ thông nằm quá sâu dưới đại dương đến nỗi tia nắng Mặt trời không bao giờ chiếu tới được, khiến môi trường miệng núi lửa cực kỳ tối.
Những điều kiện khủng khiếp xung quanh các lỗ thông thủy nhiệt khiến chúng trở thành nơi cuối cùng mà chúng ta mong đợi tìm thấy sự sống. Nhưng đó chính xác là những gì chúng ta đã tìm thấy! Hơn 300 loài sinh vật sống mà con người chưa từng nhìn thấy phát triển mạnh trong những điều kiện khắc nghiệt này. Hai ví dụ về những sinh vật kỳ lạ này là những con giun ống dài tám feet không có dạ dày và có lông màu đỏ rực, và những con tôm trắng có mắt ở lưng thay vì ở đầu. Ở dưới cùng của chuỗi thức ăn xung quanh các lỗ thông này là những vi khuẩn nhỏ có thể sử dụng hóa chất để tạo ra thức ăn (hóa tổng hợp), thay vì sử dụng ánh sáng từ Mặt trời (quang hợp).
Một số nhà khoa học cho rằng sự sống trên Trái đất có thể bắt nguồn từ các lỗ thông hơi này do quá trình tạo thức ăn đặc biệt của vi khuẩn được tìm thấy ở đó. Tuy nhiên, người ta đã chứng minh rằng sự sống không thể bắt đầu ở một nơi có điều kiện khắc nghiệt như vậy.
Mặc dù các lỗ thông thủy nhiệt rất thú vị và bí ẩn, chúng ta biết rằng chúng sẽ không bao giờ có thể cho chúng ta biết sự sống bắt đầu từ đâu. Chỉ ở một nơi—Kinh thánh—chúng ta mới có thể tìm thấy câu trả lời cho câu hỏi đó: “Bấy giờ Đức Chúa Trời thấy mọi vật Ngài đã dựng nên, và quả thật rất tốt lành” (Sáng thế ký 1:36).
