Chúng ta, con người, rất dễ sống như thể mình sẽ ở đây mãi mãi. Thỉnh thoảng, chúng ta đối mặt với cái chết khi người thân yêu hoặc bạn bè qua đời. Nhưng bản chất của cuộc sống hàng ngày khiến chúng ta dễ dàng bỏ qua thực tế về cái chết và sự chắc chắn về sự tồn tại sau khi chết. Trên thế giới có nhiều quan niệm khác nhau về cuộc sống sau cái chết—từ sự hủy diệt đến sự tái sinh. Hồi giáo nói về “thiên đường” trong khi Công giáo nói về “luyện ngục”. Mặc dù không trả lời tất cả các câu hỏi của chúng ta, Kinh Thánh vẫn nói một cách dứt khoát và rõ ràng về cuộc sống sau cái chết.
Kinh Thánh dạy rằng con người là những sinh vật phức hợp. Con người sở hữu một thân thể bằng xương bằng thịt được cấu tạo từ các yếu tố vật chất được tạo nên từ “bụi đất” (Sáng thế ký 2:7). Không giống như động vật, con người cũng sở hữu một khía cạnh thuộc linh—được tạo dựng theo hình ảnh của Đức Chúa Trời—vượt lên trên thân thể và cuộc sống vật chất trên Trái đất (Sáng thế ký 1:26-27). Chúa đặt vào mỗi người trong bào thai một linh hồn, linh hồn đó làm cho mỗi cá nhân trở thành một nhân cách độc nhất vô nhị, sẽ tồn tại sau cái chết thể xác, sống bất tử suốt đời đời (Xa-cha-ri 12:1). Khi chết, linh hồn tách khỏi thể xác và tồn tại trong trạng thái có ý thức ở cõi thuộc linh (Sáng thế ký 35:18; 1 Các Vua 17:21-22). Vì vậy, Kinh Thánh định nghĩa “cái chết” là “sự tách rời”—chứ không phải “sự tuyệt diệt” hay “sự hủy diệt” (Thayer, 1901, tr. 282; Vine, 1940, tr. 276). Vì “thân thể không có linh hồn thì chết” (Gia-cơ 2:26), sự tách rời linh hồn khỏi thân thể dẫn đến cái chết thể xác. Nhưng còn linh hồn thì sao?
Hình ảnh rõ ràng nhất về sự tồn tại sau cái chết thể xác được thấy trong Lu-ca 16:19-31. Trong đoạn này, cả hai người đều được cho là đã chết. Bất cứ nơi nào La-xa-rơ đi đến, các thiên sứ đều đưa ông đến đó. Thi thể người giàu được chôn cất—nhưng linh hồn ông ta vẫn ở trong Âm phủ, nơi ông ta bị hành hạ trong lửa. Người giàu có thể nhìn thấy và nhận ra La-xa-rơ và Áp-ra-ham. Áp-ra-ham nhắc đến kiếp trước của người giàu như là “cả đời của ông”. Áp-ra-ham nói rõ rằng vị trí của họ là không thể đảo ngược. Các anh em của người giàu vẫn ở trong nhà cha họ trên Trái đất. Lời cầu xin của người giàu muốn gửi La-xa-rơ đến với những người thân còn sống của mình sẽ đòi hỏi La-xa-rơ phải “sống lại từ cõi chết” (câu 31).
Từ được dịch là “âm phủ” trong câu 23 (bản King James) là từ Hy Lạp “hades”, và không nên nhầm lẫn với từ “gehenna”. “Gehenna” (xuất hiện mười hai lần trong Tân Ước) đề cập đến nơi trừng phạt đời đời, vĩnh cửu—“hồ lửa” nơi Sa-tan, các thiên sứ của hắn và tất cả những người gian ác sẽ bị đày xuống sau khi Chúa Giê-su tái lâm và phán xét. Gehenna chính là âm phủ. Mặt khác, “âm phủ” (xuất hiện mười lần trong Tân Ước và tương đương với thuật ngữ sheol trong Cựu Ước tiếng Do Thái) luôn đề cập đến cõi vô hình của người chết—nơi chứa đựng những linh hồn không có thân xác, nơi những người chết chờ đợi sự trở lại của Chúa (Khải Huyền 1:18). Âm phủ không phải là địa ngục.
Hãy lưu ý thêm rằng Lu-ca 16 mô tả âm phủ bao gồm hai vùng: một dành cho người công chính đã chết, và một dành cho người gian ác đã chết. Vùng thứ nhất được gọi là “lòng của Áp-ra-ham” (có nghĩa là “gần” hoặc “ở trước mặt” Áp-ra-ham—xem Giăng 1:18). Chúa Giê-su gọi nơi này là “thiên đàng” (Lu-ca 23:43; xem Công Vụ 2:25-34). Thuật ngữ “thiên đàng” có nguồn gốc từ tiếng Ba Tư, và đề cập đến “một khu vực rộng lớn hoặc khu bảo tồn, bãi săn bắn, công viên, râm mát và có nhiều nước” (Thayer, 1901, tr. 480). Người Do Thái sử dụng thuật ngữ này với nghĩa là “vườn, bãi vui chơi, lùm cây, công viên”, và áp dụng nó cho phần địa ngục được cho là “nơi ở của linh hồn những người ngoan đạo cho đến khi phục sinh” (trang 480). Từ này được sử dụng theo ba nghĩa trong Kinh Thánh: (1) Trong bản Septuagint (Sáng thế ký 2:8,9,10,15,16; 3:2,3,4,9,11,24,25), bản dịch tiếng Hy Lạp của Cựu Ước, nó đề cập đến Vườn Địa Đàng theo nghĩa đen trên Trái đất nơi A-đam và Ê-va sinh sống (Septuagint, 1970, trang 3-5). Nó thường được dịch là “vườn” trong các bản dịch tiếng Anh; (2) Nó được sử dụng một lần, trong một cuốn sách Tân Ước mang tính hình tượng cao, để chỉ nơi ở cuối cùng của những người được cứu rỗi, tức là thiên đàng (Khải huyền 2:7); và (3) Nó được sử dụng liên quan đến cõi địa ngục.
Trong khi Chúa Giê-su, tên trộm và La-xa-rơ được vào khu vực thiên đường của Âm phủ, người giàu lại bị đày xuống khu vực khó chịu, nơi có sự hành hạ và lửa cháy— tartarosas, hay Tartarus (2 Phi-e-rơ 2:4; Giu-đe 6). Những người ở đó chờ đợi “sự phán xét trong ngày lớn”. Như vậy, Âm phủ là một cõi tạm thời sẽ kết thúc vào Ngày Phán Xét (Khải Huyền 20:13-14).
Đức Chúa Trời chỉ ban cho con người sự sống trên đất để chuẩn bị linh hồn họ cho nơi ở đời đời (Hê-bơ-rơ 9:27). Khi một người chết, thân xác người đó được chôn cất, trong khi linh hồn đi vào cõi Âm phủ để chờ đợi sự phán xét cuối cùng. Vào Lần Tái Lâm của Chúa Giê-su, tất cả các linh hồn sẽ ra khỏi Âm phủ và được sống lại trong thân thể bất tử (Giăng 5:28-29; 1 Cô-rinh-tô 15:35-54). Tất cả sau đó sẽ đối diện với Đức Chúa Trời trong sự phán xét, nhận lời tuyên bố về bản án đời đời, và bị phân định lên thiên đàng hoặc xuống địa ngục.
